Imago (71)

PINAGMASDAN ni Maya ang babae sa kanyang harapan. Sa kanyang kandungan, hindi pa rin bumitaw ang kanyang kanang kamay sa malamig na bakal ng pipe wrench. Wala siyang ganap na tiwala sa dalawang taong ito, ngunit wala na siyang ibang pagpipilian.

Dahan-dahan niyang inilabas mula sa kanyang jacket ang basang litrato at ang brass tag noong 1994.

Inabot iyon ng babae at binuksan ang isang maliit na penlight. Ang manipis na sinag ng liwanag ay tumama sa mukha ng dalawang batang chinito sa larawan at sa engraved na numero sa brass tag.

Isang malalim na buntong-hininga ang lumabas sa labi ng babae.

“Ang brass tag na ito ay mula sa MV Takashiro,” simula ng babae habang nakatitig sa simbolo. “Isang barkong pampasahero mula sa Hapon na misteryosong lumubog malapit sa lumang pantalan ng lalawigan ng San Isabel noong 1994. Nang gabi ring iyon, nawala ang bata pa at tunay na Nelson.”

Kumunot ang noo ni Maya. “At ang taong kasama ko sa mga nakalipas na buwan?”

“Isang kapalit,” malamig na sagot ng babae. “Ang pasilidad sa Sub-Level 2 ay gawa ng isang lihim na samahan. Gumagamit sila ng mga kaparehong mukha upang palitan ang mga taong may kaugnayan sa lumubog na barko. Ang lalaking nakita mong namatay sa Storage Room C ay isa sa mga hindi matagumpay na eksperimento.”

Lalong lumalamig ang pakiramdam ni Maya. Ang buong buhay na kanyang pinalipas kasama si “Nelson” ay isa palang maingat na itinayong pagpapanggap.

Inilagay ng babae ang kanyang kamay sa upuan at lumingon nang diretso sa kanya. “Ako si Elena. Matagal ko nang hinahanap ang samahang ito. At kung gusto mong mahanap ang tunay na Nelson, kailangan nating pumunta sa lumang pantalan bago sumikat ang araw.”

(Itutuloy)